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LES TUMULUS

Choucas avait commis une erreur de jugement. Il avait oublié que Casier n’était pas le seul à s’intéresser à son sort.

Son absence à plusieurs de ses tâches habituelles a suscité un certain étonnement, on s’est mis à le rechercher. On a frappé à sa porte, aux fenêtres : personne. Quelqu’un a essayé d’ouvrir la porte. Elle était verrouillée. L’étonnement s’est mué en inquiétude.

On a discuté ferme pour savoir s’il fallait aller ruer dans les brancards du haut commandement pour exiger une perquisition ou agir sur-le-champ. La seconde option a prévalu. La serrure a été forcée et la troupe s’est répandue à l’intérieur.

La maison était tenue avec un soin maniaque, meublée très sobrement. Le premier monté à l’étage a crié : « Il est là. Il a eu un malaise ou quelque chose. »

La meute s’est engouffrée dans l’escalier. Choucas était assis à sa table devant un paquet enveloppé de toile cirée et un livre. « Un bouquin ! s’est exclamé quelqu’un. Il était encore plus fêlé qu’on croyait. »

Un homme a appliqué la main contre la gorge de Choucas, a senti de faibles pulsations, puis remarqué qu’il inspirait un filet d’air à intervalles bien plus espacés que ceux d’un dormeur. « Il a dû faire une attaque. Il devait bouquiner là quand ça l’a pris.

— J’ai un oncle qui est mort pareil, a ajouté un témoin. Quand j’étais gosse. Il était en train de nous raconter une histoire, et d’un coup, crac ! il a pâli et s’est écroulé.

— Il est toujours vivant. Faut faire quelque chose. Peut-être qu’il peut s’en tirer. »

Reflux vers l’escalier, bousculade.

Casier n’était pas loin quand le groupe s’est précipité bruyamment vers le quartier général. Il était de service. La nouvelle l’a mis au supplice. Il avait promis à Choucas… Mais il ne pouvait pas non plus déserter son poste.

L’intérêt personnel de Doux pour la nouvelle a viré à la fébrilité. Le colonel est sorti de son bureau. Il a remarqué Casier, son hébétude. « Tu as entendu ? Viens ! Allons voir. Vous autres, trouvez le barbier, le vétérinaire. »

De quoi méditer sur la valeur de l’homme : l’armée disposait d’un vétérinaire en guise de médecin.

La journée avait débuté sous de bons auspices, avec un ciel dégagé. C’était rare. Mais le temps s’était couvert une fois de plus. Quelques gouttes tombaient, maculant les planches qui revêtaient les allées. Une douzaine d’hommes suivaient Casier, lequel marchait dans la foulée du colonel en écoutant d’une oreille distraite ses observations concernant de nécessaires travaux de consolidation.

Il y avait foule à la maison de Choucas. « Les mauvaises nouvelles vont vite, a dit Casier. Mon colonel.

— N’est-ce pas ? Poussez-vous, messieurs, libérez le passage. »

Il s’est arrêté à l’intérieur. « C’était toujours aussi bien rangé chez lui ?

— Oui, mon colonel. Il était obsédé par l’ordre, une véritable idée fixe.

— Je me demandais justement. Il s’autorisait quelques libertés avec le règlement, pendant ses promenades nocturnes. »

Casier s’est mordu la lèvre et s’est demandé s’il ne devait pas délivrer au colonel le message de Choucas. Mais il a décidé que le moment n’était pas encore venu.

« À l’étage ? a demandé l’officier à l’un des hommes qui avaient trouvé Choucas.

— Oui, mon colonel. »

Casier avait déjà gravi l’escalier. Il a guigné le paquet de toile cirée et, sans réfléchir, a commencé à le glisser sous sa veste.

« Petit. »

Casier s’est retourné. Doux, dans l’encadrement de la porte, fronçait les sourcils.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Le colonel était le personnage le plus intimidant que Casier pût imaginer. Plus que son père encore, un homme pourtant sévère et exigeant. Il s’est trouvé court. Il s’est contenté de trembler.

Le colonel a tendu la main. Casier lui a remis le paquet. « Qu’est-ce que tu faisais, petit ?

— Heu… Colonel… Un jour…

— Eh bien…» Le colonel le sondait du regard. « Eh bien ? Parle !

— Il m’a demandé de transmettre une lettre en cas de malheur. Il pensait que son temps était compté. Il m’avait précisé que cette lettre serait enveloppée de toile cirée. À cause de la pluie et tout ça, hum, mon colonel.

— Je vois. » Le colonel a glissé deux doigts sous le menton de Choucas et lui a redressé le visage. Puis, ayant reposé le paquet sur la table, il lui a soulevé une paupière. La pupille révélée avait la taille d’une tête d’épingle. « Hmm. » Il lui a posé la main sur le front. « Hmm. » Il a testé plusieurs points réflexes d’une phalange ou du poing. Choucas n’a pas réagi. « Curieux. Ça ne ressemble pas à une attaque.

— Qu’est-ce que ça pourrait être alors, mon colonel ? »

Le colonel s’est raidi. « Peut-être que tu devrais le savoir mieux que moi ?

— Mon colonel ?

— Tu disais que Choucas craignait un malheur.

— Pas précisément. Il avait des inquiétudes. Il disait qu’il se sentait vieux, que son heure approchait. Il disait aussi qu’il avait peut-être commis quelque chose de mal dont il n’avait parlé à personne.

— Qui sait ? Ah, Holt. » Le soigneur de chevaux venait d’arriver. Après s’être livré au même examen que le colonel, il s’est redressé en secouant la tête.

« Ça me dépasse, colonel.

— Nous devrions l’emmener hors d’ici pour le garder à l’œil. Tu t’en charges, petit, a-t-il dit à Casier. S’il ne revient pas à lui rapidement, il va falloir le nourrir de force. » Il s’est promené un peu dans la pièce, a parcouru les titres de la bonne douzaine de livres de la bibliothèque. « Un homme éduqué, ce Choucas. Je m’en doutais. Une personnalité des plus contrastées. Je me suis souvent demandé qui il était réellement. »

Casier avait peur pour Choucas maintenant. « Mon colonel, j’ai l’impression qu’il y a longtemps il devait avoir une situation dans l’une des Cités Précieuses, mais sa chance a tourné et il s’est engagé dans l’armée.

— Nous en reparlerons après l’avoir emmené. Suis-moi. »

Casier l’a suivi. Le colonel paraissait très songeur. Peut-être qu’en définitive le moment était venu de lui délivrer le message.